现在,天主教堂中使用的圣歌叫做格列高利圣歌。要问它是什么时候创作的,这是个难以用三言两语解答的问题。格列高利圣歌的名字来自在六世纪末到七世纪初十分有名的教皇格列高利一世(Gregorius 590—604)的名字。直到不久前,人们一直认为格列高利圣歌是格列高利一世所写。根据一些文字记录来看,格列高利一世确曾编写过一些圣歌,但目前还无法肯定他所编写的那些圣歌就是现在天主教堂中所唱的格列高利圣歌。
最近又出现了一种说法,认为格列高利圣歌并非诞生于格列高利一世统治时期的罗马,而是在相隔很长时期后的八、九世纪,产生于阿尔卑斯山以北地区,即现在的法国、瑞士一带。在对乐谱抄本的出处及音乐风格进行调查研究以后,证明这种说法相当可信。而且,这些格列高利圣歌的音乐风格与当时阿尔卑斯山北麓克吕尼(Cluny)修道院所展开的修道院改革运动的主张也是完全一致的。所以,目前在格列高利圣歌诞生问题上,这一说法最为有力。
天主教堂至今仍在演奏格列高利圣歌,但现在的演奏方法是否与中世纪时完全一样,则不得而知。这是因为,流传至今的格列高利圣歌的乐谱上都没有明确标明乐曲的节奏。迄今为止对圣歌的节奏有种种解释,其中最著名的有两种。两种解释方法大相径庭,很多地方甚至是完全对立的。一种解释是法国苏莱姆修道院(Solesmes)的均等节奏论,认为各个音符均表示相同的音值,由二至三个音符组成一组;另一种解释是计量论,即认为各个音符有着明确的长短区别,歌唱时采用韵律节奏。天主教堂现在采用的是苏莱姆修道院的唱法,以此为根据灌制的唱片已经出了很多。不过,最近也出现了几张不根据苏莱姆修道院唱法的唱片。总之,节奏问题仍然是今后研究格列高利圣歌的中心。
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