贝多芬的第九交响曲酝酿多年。1793年贝多芬就想把诗人席勒(Schiller)的“欢乐颂”写成音乐。1815年他开始真正构思这首交响乐。1822伦敦爱乐协会（Philharmonic Society of London)任命他写这受交响乐，第二年即1823年他真正着手写他这首最伟大的作品。
1824年5月7日第九交响乐在维也纳首演，当时贝多芬已经完全听不见，但仍担任指挥，另外有一位指挥指挥合唱团。此次演出获得巨大成功，在两个乐章的间隔甚至在乐章演奏中观众都疯狂拍掌。
作品共分四个乐章：
第一乐章，不太快的略呈庄严的快板，d小调，2/4拍子，奏鸣曲形式。第一主题严峻、有力，表现了艰苦斗争的形象，充满了巨大的震撼力和悲壮的色彩，这一主题最开始在低沉压抑的气氛下由弦乐部分奏出，而后逐渐加强，直至整个乐队奏出威严有力， 排山倒海式的全部主题。
第二乐章，极活泼的快板，d小调，3/4拍子，庞大的诙谐曲式。贝多芬打破了古典交响乐中第二乐章为慢板的传统。这一乐章的主题明朗振奋，充满了前进的动力，具有精力充沛的奥地利民间舞曲的特征，但其中还带有不安的情绪。
第三乐章，如歌的柔板，降B大调，4/4拍，不规则的变奏曲式。两个主题，其中第一主题充满了静观的沉思，具有强烈的抒情性和哲理性。
第四乐章，急板，D大调，4/4拍。在主题“欢乐颂”开始之前，音乐经历了长时间器乐部分演奏的痛苦经历，含有对前三个乐章的回忆。整个乐章的核心是合唱的“欢乐颂”主题，这是一首庞大的变奏曲，充满了庄严的宗教色彩，气势辉煌，是人声与交响乐队合作的典范之作。通过对这个主题的多次变奏，乐曲最后达到整个交响曲的高潮，也达到了贝多芬音乐创作的最高峰。乐章的重唱和独唱部分还充分发挥了四位演唱者各个音区的特色。
少数人认为在终曲部分贝多芬重复强调同一主题，就象在使劲驱策那匹在第二乐章已狂奔得筋疲力尽的马。不过可以肯定的是这个主题是大家都熟悉且受欢迎的。贝多芬第九交响乐是公认的贝多芬最成功的，也是音乐历史上最伟大的其中一部作品。
这部交响构思广阔，思想深刻，形象丰富多样，它扩大了交响乐的规模和范围，超出了当时的体裁和规范，变成由交响乐队、合唱队和独唱、重唱所表演的一部宏伟而充满哲理性和英雄性的壮丽颂歌。作者通过这部作品表达了人类寻求自由的斗争意志，并坚信这个斗争最后一定以人类的胜利而告终，人类必将获得欢乐和团结友爱。这部作品第四乐章的合唱部分是以德国著名诗人席勒的“欢乐颂”为歌词而谱曲的，也是本作品中最为著名的主题。从作品的酝酿到完成，第九交响曲倾尽了贝多芬数十年的心血，是其音乐生涯的登峰造极之作。全曲从头至尾的演奏时间至少需要一个小时以上，但并无任何冗长拖沓之感。
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